南宋与北方金国、西北西夏对峙期间，蒙古高原沙漠上，突然刮起一股强劲的旋风，涌现出一位震撼世界的巨人。他就是蒙古族人孛儿只斤铁木真，以“一代天骄”的雄姿，建立了蒙古帝国，自称成吉思汗（元太祖）。是时，又出了一位宰相耶律楚材，辅佐成吉思汗及其儿子窝阔台（元太宗）三十余年，忠诚坚毅，关爱百姓，促进了蒙古国从奴隶制向封建制的转变，因而被誉为治理天下的“良匠”和“神人”。
耶律楚材（公元１１９０—１２４４年）字晋卿，契丹族人，其八世祖突欲，为辽国开国皇帝耶律阿保机的长子，曾封丹东王。金国灭辽，其父耶律履为金世宗驾前大臣，官至尚书右丞。母亲杨氏是汉族人，知书识礼，很有修养。耶律楚材三岁丧父，随母亲学习汉族文化，“及长，博极群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老（佛学和道教）、医卜之说，下笔为文，若宿搆者”。金章宗时，他参加科举考试，以优异的成绩进士及第，步入官场，任开州同知。公元１２０６年，成吉思汗开国，随后便对金国发动进攻，所至郡邑，皆一鼓而下，凡破九十余郡。公元１２１４年，成吉思汗屯兵金之中都（今北京）城下。金宣宗完颜珣遣使求和，随后迁都南京（今河南开封）。耶律楚材留守中都，任左右司员外郎。次年，成吉思汗攻克中都，改中都为燕京，听说耶律楚材的大名，予以召见，见其“身长八尺，美髯宏声”，而且学识渊博，满腹经纶，不禁大喜，说：“汝本契丹人，辽、金世仇，朕为汝雪之。”耶律楚材却说：“臣父祖皆为金臣，既为之臣，岂敢仇君邪！”短短三句话，体现了他的忠贞品质。成吉思汗遂将他留在自己身边，倚为辅臣，不称其名，只称“吾图撒合里”。这是蒙古语，意为“长髯人”。
成吉思汗转而进攻西夏，掠获甚多。一次，俘获了夏人治弓良匠夏八斤，非常得意，当着耶律楚材的面说：“国家方用武之时，汝一样的儒者有何用场？”耶律楚材说：“治弓尚需用弓匠，治天下者可不用治天下匠邪！”成吉思汗听了这寓庄于谐的回答，既惊讶又赞赏，格外器重吾图撒合里。耶律楚材精通天文历法和占卜之术。他推算某日发生日食，预言金宣宗将会病死，无不灵验。因此，成吉思汗视他为神人，叮嘱儿子窝阔台说：“此人，天赐我家。尔后*国庶*，当悉委之。”
公元１２２６年冬，成吉思汗攻克西夏灵州（今宁夏灵武）。诸将争相掠夺金帛和女人，而耶律楚材独收城中的图籍和药材。不久发生疾疫，他的药材派上了大用场，救了许多将士的性命。当时，蒙古*中没有定法，到处可见随意抢掠和杀人的现象。耶律楚材同情那些无辜者，含泪奏请成吉思汗，说民为国本，随意抢掠和杀人实是动摇国本。成吉思汗同意这一观点，残暴之风有所改变。
公元１２２７年七月，成吉思汗在征服西夏后病死，幼子拖雷（元睿宗）监国。燕京的蒙古贵族骄纵不法，依然随意抢掠和杀人。耶律楚材奉命前往查办，冲破重重阻力，将罪大恶极的十七人斩戮于市，燕京的社会秩序这才趋于安定。公元１２２９年，拖雷主持，按照传统方式，举行推选大汗的忽里勒台大会，窝阔台成为新的大汗，但即位的日期没有确定。耶律楚材担心节外生枝，发生变故，对拖雷说：“此乃宗社大计，大汗即位的日期宜早定。”拖雷说：“事犹未集，别择日子可乎？”耶律楚材说：“过了今天无吉日矣！”拖雷于是决定，立即举行窝阔台的即位大典。窝阔台之兄察合台未能当上大汗，心甚不快，扬言不会参加窝阔台的即位大典。耶律楚材从国家大局考虑，主动去见察合台，说：“大王虽是兄长，然大汗位已定，你就是臣子。所以，你应当参加大典，还应当按照礼仪跪拜大汗。大王一拜，其他人就不敢不拜了。”察合台还是有大局观念的，不仅参加了大典，而且带头跪拜弟弟大汗。此举维护了皇家内部和贵族上层的团结。事后，察合台拉着耶律楚材的手说：“汝真社稷臣也！”
窝阔台顺利即位，是为元太宗。从成吉思汗到窝阔台，国家初创，*体、法令、制度等，皆不完善。耶律楚材并没有明确的职务，仅以辅臣的身份，一一擘画，使之渐成规模。他提出十八项建议，重点是法制建设。窝阔台以诏书形式颁布，命在全国施行。其中一项是“贡献礼物，为害非轻，深宜禁断”。窝阔台有所保留，说：“彼自愿馈献者，宜听之。”耶律楚材说：“蠹害之端，必由于此。”窝阔台笑着说：“凡卿所奏，无不从者，卿不能从朕一事耶？”
蒙古人的传统生产方式是放牧牛羊，娴于畜牧而疏于农耕。大臣别迭出了个馊主意，说：“汉人无补于国，不如把他们统统赶走，空出土地来，改作牧场。”耶律楚材认为这是误国之道，对窝阔台说：“陛下将南向伐金，*费之需相当可观，这从何而出呢？臣估算，如向汉民征收地税、商税、盐税、酒税、冶铁税和山泽税等，每年可得银五十万两，帛八万匹，粟四十余万石，足供兵用。何以说汉人无补于国呢？”窝阔台将信将疑，说：“卿试为朕行之。”公元１２３１年，窝阔台决定攻取金国的云中（今山西大同）。耶律楚材所设的燕京等十路课税使，呈上征税簿籍，所征得的银、帛、粟，比原先估算的还要多。窝阔台大笑着对耶律楚材说：“卿不离朕左右，而能使国用充足。南国之臣，还有像卿这样能干的吗？”耶律楚材谦逊地说：“臣不才，像臣这样的人，南国比比皆是。”窝阔台异常高兴，当天便拜耶律楚材为宰相，事无巨细，均由其先行决断。
耶律楚材为相后，推荐镇海、粘合为副手，以法治理天下，打击权贵势力，保护百姓利益，诸事井井有条。蒙古族权贵咸得卜忌恨宰相，向窝阔台进谗，说：“此人率用亲旧，必有二心，宜早杀之。”窝阔台知道这是诬陷，不予理会。恰好，有人揭露咸得卜种种不法罪行，窝阔台命耶律楚材进行查办。耶律楚材全然不计个人恩怨，只从国家大局考虑问题，说：“咸得卜平时倨傲，故易招谤。今陛下将有事南方，他的罪行且放一放，日后治之未晚也。”窝阔台欣赏这样的胸怀和气度，告诉近臣们说：“楚材不较私仇，真宽厚长者，汝等务当效法！”
公元１２３３年，蒙古*大举伐金，渡过*河，遇到很多逃难的女真人和汉人。窝阔台发布诏令，降者免死。可是有的将领认为，降者无一可靠，不应宽恕，滥杀一气。耶律楚材奏请窝阔台，制旗数百面，发给那些女真人和汉人，使之归于田里，免遭杀戮。蒙古*包围南京，城中*民奋起抵抗。大将速不台建议，城破之日，应当把城内百姓全部杀死。耶律楚材紧急入奏窝阔台，说：“将士南征北战，想要得到的无非是土地和人民。师无民，将焉用之？”窝阔台犹豫不决。耶律楚材又说：“奇巧之工，厚藏之家，皆聚于南京。若尽杀之，必无所获。”窝阔台终于采纳了他的意见，下令仅惩治完颜皇室家族，余皆勿问。结果南京及其附近的一百四十七万人民，得以保全性命。蒙古*俘获了大批女真人，其中有人逃跑。窝阔台大怒，下令说，逃亡者灭其家，乡社连坐，“由是逃者莫敢舍，多殍死道路”。耶律楚材看到这种情况，沉痛地说：“河南既平，民皆陛下赤子，逃又能逃向哪里去呢？奈何因一俘囚，而连坐致死数十人数百人乎？”窝阔台顿有所悟，取消了下达的命令。
窝阔台攻灭了金国，举行庆功大会，亲自执觞，赐酒耶律楚材，说：“朕之所以推诚任卿者，先帝之命也。非卿，则中原无今日。朕所以得安枕者，卿之力也。”当时有许多外国使臣在场，窝阔台手指耶律楚材，问他们说：“汝国有如此人乎？”外国使臣异口同声地说：“没有。耶律宰相真神人也！”窝阔台得意地说：“汝等此言不妄，朕料定汝国必无此人！”
耶律楚材为相期间，敢于直言，不怕得罪大汗。窝阔台后期生活荒淫，广造宫殿，沉湎酒色，一次又颁诏选美，充塞后宫。耶律楚材表示反对，引起窝阔台的恼怒。耶律楚材说：“陛下后宫已有美女二十八人，足备使令。今复选美，臣恐扰民。”窝阔台想了许久，不得不说：“可罢之。”窝阔台曾想收取民间牝马。耶律楚材说：“田蚕之地，非马所产，今若行之，后必为人害。”窝阔台只好说：“那就算了！”窝阔台特别好酒，经常喝得酩酊大醉。一天，耶律楚材找来一只装酒的铁桶，铁桶被腐蚀得斑斑点点。他说：“铁桶尚且如此，况五脏乎？”窝阔台看了铁桶，相当惊愕，命令近臣以后每天只许进酒三钟，还说：“汝等爱君忧国之心，比得上耶律楚材吗？”
耶律楚材为相，深知人才的重要，说：“制器者必用良工，守成者必用儒臣，儒臣之事业，非积数十年，始未易成也。”他征得窝阔台的同意，采用汉人的科举制度，举行考试，即使被俘为奴隶者，也可应试。州县官吏若加以阻挠，处以死刑。数年间，通过考试，朝廷得到各类人才四千多人，为蒙古国官吏集团补充了新鲜血液。
耶律楚材还严于执法。一次秉公审理一案，拘捕了窝阔台的宠臣杨惟中。窝阔台大怒，竟命把耶律楚材绑缚起来，可细想之，又觉得不妥，传旨释放。事情本可就此了结，耶律楚材却偏偏强项，不肯释缚，说：“老臣备位公辅，国*所属。陛下初令缚臣，以有罪也，当明示百官，罪在不赦。现在，陛下又命释臣，是无罪也。无罪何以要缚？有罪何以又赦？如此轻易反复，如同儿戏。若处置天下大*，难道也能这样吗？”耶律楚材义正词严，据理抗争。大臣们惶惧失色，为其出言无状而捏一把汗。窝阔台理亏，良久才讪讪地说：“朕虽贵为天子，难道就没有错误吗？”耶律楚材获释，乘势进陈时务十策，分别是：信赏罚，正名分，给俸禄，官功臣，考殿最，均课差，选工匠，务农桑，定土贡，制漕运。这些都是利国利民的举措。窝阔台全部接受，悉施行之。
有的事情，耶律楚材进谏了，但无果而终。如窝阔台攻灭金国后，不断增加河南地区的赋税，每年征银从一百一十万两增至二百二十万两。耶律楚材认为这是竭泽而渔，极力劝阻，声色俱厉，以致痛哭流涕。窝阔台生气地说：“尔欲跟朕搏斗耶？”停了停，又改变语气说：“尔为百姓哭耶？故令试行之。”耶律楚材忧愤不能止息，无奈地说：“民之困穷，将自此始矣！”
耶律楚材当国日久，从不以权谋私，所得俸禄，多分与亲族，自己过着普通的生活。他常说：“兴一利不如除一害，生一事不如省一事。亲睦之义，但当资以金帛。若使从*而违法，吾不能徇私恩也。”
公元１２４１年，窝阔台不听耶律楚材的忠告，外出打猎，饮酒过度，暴死于行宫。大汗之位一时空缺，由皇后乃马真临朝称制。乃马真宠信佞臣奥鲁剌合蛮，排斥耶律楚材，导致朝纲紊乱，甚至根据天象，准备迁都。耶律楚材力谏，说：“朝廷乃天下根本，根本一摇，天下将乱。臣观天道，必无患也。”乃马真任免官员，欲把盖有大汗玺印的空白圣旨，交与奥鲁剌合蛮，由其任意填写。耶律楚材抗声说：“天下者，先帝之天下。朝廷自有宪章，臣不敢奉诏！”乃马真又下令说：“凡奥鲁剌合蛮所决定的事情，令史不为书者，断其手。”耶律楚材说：“国之典故，先帝悉委老臣，令史何与焉？事若合理，自当奉行；如不可行，死且不避，况断手乎？”乃马真咬牙切齿，很想杀死这个不听话的宰相。耶律楚材又大声说：“老臣事太祖、太宗三十余年，无负于国，皇后亦岂能无罪杀臣也！”乃马真虽然痛恨耶律楚材，却也敬畏他，不敢把他怎样。
公元１２４４年，耶律楚材病死于宰相任上，终年五十五岁。有人诋毁耶律楚材，说他久在相位，“天下贡赋，半入其家”。乃马真派人调查，发现其家并不富裕，所收藏者唯一些书画、金石而已。八十多年后，元文宗时记起这位治国良匠和神人，追赠佐运功臣、太师、上柱国，追封广宁王，谥“文正”。
中华民族是个大家庭，各个民族都有忠于国家忠于民族的忠烈人物。耶律楚材是契丹族人，接受的是汉族文化教育，效力的是女真族人的金国和蒙古族人的蒙古国，毕生竭尽才华与智慧，治理国家，保护各族人民的切身利益。在他身上，除了体现忠诚忠贞的品德外，还体现民族融合、民族团结的精神。民族融合与民族团结，始终是中华民族繁荣昌盛的力量源泉。
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