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今天的三国成语故事见于《三国志·袁绍传》，时间是在桓帝、灵帝期间，主人公是袁绍。原文如下：
袁绍字本初，汝南汝阳人也。高祖父安，为汉司徒。自安以下四世居三公位，由是势倾天下。绍有姿貌威容，能折节下士，士多附之，太祖少与交焉。以大将*掾为侍御史，稍迁中*校尉，至司隶。
这段记载的大意是：袁绍，字本初，豫州汝南郡汝阳县人氏。袁绍的高祖名叫袁安，担任过汉朝的司徒。自袁安之后，袁家四代都有人官居三公这样的高位，因此袁家的势力覆盖全国。袁绍长得仪表堂堂，能够屈己下人，结交有见识有能力的人，有识之士大多依附于他。曹操年轻的时候也与袁绍有来往。后来袁绍以大将*属官担任侍御史，不久后晋升为中*校尉，后来又担任了司隶校尉。
本文要介绍的三国成语，便是文中所提到的“折节下士”，意为屈己下人，结交有见识有能力的人。这也是由《三国志》作者陈寿所首创的一句成语。
说到汉末的割据势力，就不得不提到袁绍和袁术这两兄弟。与袁术相比，袁绍只是庶出，地位低微，袁术这是根正苗红，身为更为高贵。然而，当汉末割据局面初成之时，大家可以发现，袁绍手下的人才数量要远远超过袁术，即便像荀彧早年也曾隶属于袁绍门下，更不用提沮授、许攸、审配、郭图、逢纪、张郃、颜良、文丑这样的一干文武了。而袁术手下的人才却一直是寥寥无几。那么，这种现象是如何形成的呢？
要回答这个问题，就不得不谈谈袁绍和袁术这哥俩一些早年经历。关于袁绍的早年，《三国志·袁绍传》注引《英雄记》中有一段记载：“绍生而父死，二公爱之。幼使为郎，弱冠除濮阳长，有清名。遭母丧，服竟，又追行父服，凡在冢庐六年。礼毕，隐居洛阳，不妄通宾客。”这段经历是袁绍早年成名的一个关键因素。
汉代推崇“孝道”，而袁绍服丧时间长达六年，是“孝道”的典型事例。由此，袁绍闻名天下。同时，该记载中还提到袁绍在担任濮阳县长时“有清名”，这就足以让天下人仰慕不已。
而此时袁术的表现又是如何呢？《北堂书钞》注引《魏书》中有一段记载：“（袁术）为长水校尉，好奢淫，骑盛车马，以气高人，语曰‘路中捍*袁长水。’”这种表现让早年的袁术臭名远扬。
一方是“有清名”，另一方是“好奢淫”，这两种截然不同的作风自然会对两人日后的发展造成巨大的影响。在本文介绍的这则成语故事中，我们可以看出袁绍对待士人的一个基本态度，这便是“折节下士”。以袁绍的家族背景和社会影响力，对人能做到这样，自然有很多人会慕名而来。而袁术的“以气高人”无疑就造成手下人才匮乏的局面。一句话，袁绍和袁术虽然是哥俩，但两人的能力和境界完全不是一个层次的。这也就是为什么袁绍能成为汉末北方霸主，而袁术则早退出争霸行列的最为重要的原因。
参考书籍：《三国志》、《北堂书钞》