袁绍出生于汝南郡袁氏家族，和袁术是同父异母兄弟，生父是司空袁逢，因袁逢之兄袁成（官至左中郎将）无子嗣，在袁成死后，为了继承其家业，袁逢就将袁绍过继给袁成为子。
袁绍之过继，还有另一个原因。袁绍虽年长于袁术，但他的生母是妾，属于庶出，所以袁逢的继承权按理当归袁术，袁绍过继给叔父，也是为了避免了日后兄弟相争。
当然，还有说绍之生母本就是袁成家的婢女，在与其父“野合”后生下了袁绍，袁绍过继也是为了母子团圆。
无论袁绍生母是妾还是婢女，袁绍出身“微贱”却是事实，这也成了后来被公孙瓒和袁术诋毁的“污点”。
袁绍虽然出身不好，但仪表堂堂，豪侠有英雄气，又顶着“四世三公”的光环，所以仕途顺风顺水。和大多数权贵子弟一样，袁绍初仕为“郎官”，虽然官职不大，但侍从皇帝，能快速熟悉宫中事务和公文处理，得到很好的历练。不久袁绍就被授予实职：东郡濮阳县长，此时的袁绍刚刚20岁。
上任后不久，袁绍的母亲，就是被袁术鄙视的奴婢去世了，汉朝以孝治天下，“夫三年之丧，天下之通丧也”。父母去世做儿女的要守三年丧，担任朝廷公职的须离职守丧。袁绍于是离任濮阳，回到汝南郡汝阳县办理母亲丧事。
此时袁绍已名满京洛，交结甚广，他家的丧事惊动了各方人士，不远百里千里都来吊丧，光车子就有几千辆，据说曹操也在宾客之列。
古时候守孝时间长，规矩多，不能住家里，只能在孝亲坟前搭个简易窝棚，不能擅离，禁荤食，更禁女色。表面悲悲戚戚，心里却如煎似熬。袁绍在为生母守完三年孝后，本来应该重回岗位，等待复职，这也是绝大部分解仕官员的“丧假流程”。但袁绍却未归仕，主动向朝廷申请延长三年丧假，要为早已亡故的“父亲”袁成守孝。
袁绍这一要求非常“反常”，到底是出于“孝道”还是别有图谋？毕竟放弃很多人羡慕的仕途，只为博得一个行孝的名声，就要沉寂六年青春，代价似乎太大了。
继父袁成早丧，袁绍当时年纪尚小，还未过继给袁成，按理不需要守孝。现在袁绍却提出“补孝”，表面看是在奉行“孝道”，以赢得一个好名声。但实际上袁绍“补孝”的真实目的有两个，一是为了避祸，二是为了“干革命”。
袁绍心高气傲，志向远大，他对传统的仕途进阶之路已经不满足，他要走一条险中求富贵的“革命之路”。袁绍是个有真本事的人，其胸怀眼光并不逊于曹操，若论综合能力、家族实力甚至都要超过曹操，他最后被曹操打败，是输在了用人这一点上，当然这是后话。
袁绍在暗流涌动的东汉末年，早已洞察了天下大势，他要以行孝为掩护，干一番大事业。
桓帝、灵帝在位期间，先后发生了两次“党锢之祸”，很多党人被剥夺官职，惨遭迫害。袁家是士大夫阶层的领军人物，自然成为宦官和外戚的打击对象。
尽管袁隗、袁逢都位列三公，位高权重，也有丰富的官场斗争经验，但袁家关系复杂，牵连较多，跟很多党人都有姻亲关系。在十常侍把持朝局的乱世，袁家如履薄冰，沉浮只是瞬间事。宦官集团手段极其残忍，动辄“族诛”、“团灭”，袁绍申请“补孝”，正是要利用人们的同情心来避祸。
史书对他这六年的活动没有记载，但我们可以想见，袁绍在延长的三年守孝期间，并没有闲着，他一定广交名士，阴结党人，准备奔赴一场轰轰烈烈的革命。
所以在六年“丧假”期满后，袁绍不应朝廷征召，拒绝到尚书台报到，而是回到洛阳隐居起来。
袁绍表面上不访问宾客，但暗中却结交党人和侠义之士，如张邈、何颙、伍孚、许攸、陈蕃、李膺、曹操等人。他们来往频繁，行事机密，结成了一个以反宦官专政为目的的政治集团。
而后谋何进，诛宦官，召集十八路诸侯讨董卓，统一河北，威服胡人。。。
袁绍从此走上了一条波澜壮阔的“革命道路”，成为汉末最耀眼的枭雄之一。
开卷知天下，掩卷论古今。
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